Les baptistes croient en l’autonomie de l’église

« Je suis l’alpha et l’oméga, dit le Seigneur Dieu, celui qui est, qui était, et qui vient, le Tout Puissant…  Ce que tu vois, écris-le dans un livre, et envoie-le aux sept églises [d’Asie], à Éphèse, à Smyrne, à Pergame, à Thyatire, à Sardes, à Philadelphie, et à Laodicée. »
Apocalypse 1:8,11 (LSG)

Que signifie être une église autonome ? Le mot « autonome » vient de deux mots grecs qui signifient « soi-même » et « loi ». Autonome signifie autogéré ou autodirigé. Ainsi, une église autonome se gouverne elle-même sans aucune direction ou contrôle humain extérieur. Bien sûr, elle n’est pas absolument autonome, car une église doit toujours reconnaître le contrôle et l’autorité de Jésus en tant que Seigneur.

Autonomie des églises baptistes

Chaque église baptiste est autonome. Être une église autonome est une grande partie de ce que signifie être une église baptiste. Les baptistes utilisent le terme « église » pour désigner une congrégation locale de croyants baptisés et non la dénomination baptiste dans son ensemble. Par conséquent, il est incorrect d’utiliser l’expression « l’Église baptiste » pour désigner la dénomination baptiste en général. Chaque congrégation locale étant autonome, l’Église baptiste n’existe pas vraiment.

Cette autonomie signifie que chaque église baptiste, entre autres choses, choisit ses dirigeants pastoraux, détermine sa forme de culte, décide des questions financières et dirige les autres affaires qui lui sont liées, sans contrôle ni supervision extérieurs. Les organisations confessionnelles baptistes telles que les associations d’églises et les conventions étatiques/provinciales et nationales n’ont aucune autorité sur une église baptiste. Pour l’une de ces organisations, tenter d’exercer un contrôle sur une église individuelle revient à violer une conviction baptiste fondamentale sur la politique.

Étant autonome, une église baptiste ne reconnaît aucun contrôle gouvernemental sur la foi et la pratique religieuse. Bien que les églises baptistes obéissent aux lois gouvernementales dans certains domaines, elles refusent de reconnaître l’autorité des gouvernements en matière de doctrine, de politique et de ministère (Matthieu 22:21). Les églises baptistes ont toujours rejeté les efforts de toute entité gouvernementale laïque visant à leur dicter ce qu’elles doivent croire, notamment comment pratiquer leur culte ou encore qui doit ou ne doit pas en être membre. Ce refus de se plier aux exigences des gouvernements a coûté cher aux baptistes.

Les baptistes ont également rejeté la pratique de certaines dénominations consistant à ce que les autorités confessionnelles dictent aux congrégations locales ce qu’elles doivent croire et comment pratiquer leur culte. Les baptistes ont insisté sur le fait qu’une église baptiste ne dépend d’aucune autorité humaine. Chaque église à le seul Jésus pour Seigneur.

Les menaces à l’autonomie des églises baptistes des États-Unis semblent provenir davantage de l’intérieur de la dénomination baptiste que du gouvernement ou d’autres groupes religieux. Dans certains cas, les associations et conventions baptistes sont considérées par les baptistes comme ayant une sorte d’autorité sur les églises.

Il est possible que ceci soit dû à une mauvaise compréhension de la relation correcte de ces entités avec les églises. Les associations et les conventions sont un élément vital de la vie confessionnelle baptiste et contribuent grandement aux efforts des baptistes pour former et faire mûrir des disciples en Jésus-Christ et pour exercer un ministère auprès des personnes en son nom. Cependant, ils n’ont aucune autorité sur les églises locales. Chaque église peut choisir de se lier à ces autres entités baptistes ou de ne pas le faire, selon la volonté de la congrégation.

L’insistance des baptistes sur l’autonomie a entraîné des malentendus, des critiques et même des persécutions. Les gouvernements ont puni les baptistes comme des traîtres, et certaines dénominations les ont condamnés comme des hérétiques. Il existe de nombreuses autres formes de gouvernance d’église, et l’autonomie des congrégations est pratiquée par une minorité relativement faible de dénominations chrétiennes. Pourquoi alors les baptistes ont-ils insisté sur l’autonomie des églises ?

Fondements bibliques de l’autonomie des églises

L’autonomie des églises n’est pas périphérique aux croyances baptistes. Elle repose sur des convictions baptistes fondamentales. Aucune autre forme de gouvernance n’est conforme à la recette des croyances et pratiques baptistes.

Pour les baptistes, la Bible est l’autorité en matière de foi et de pratique, et les baptistes croient que la Bible soutient l’autonomie des églises. À l’époque du Nouveau Testament, chaque congrégation de chrétiens était autonome. Chacune était une entité distincte sous la seigneurie du Christ. Elles étaient en relation fraternelle les unes avec les autres, mais aucun individu ou groupe humain n’exerçait d’autorité sur les congrégations.

Dans le Nouveau Testament, les deuxième et troisième chapitres de l’Apocalypse indiquent que chacune des sept églises d’Asie Mineure auxquelles l’Apocalypse était adressée existait en tant qu’entité unique et distincte et n’était soumise à aucune autre autorité que celle de Jésus-Christ. Le Christ ressuscité et glorifié a donné des directives aux églises.

À l’époque du Nouveau Testament, les églises choisissaient parmi leurs propres membres des personnes chargées de répondre aux besoins physiques des membres (Actes 6:3-6), déterminaient quelles personnes seraient chargées de ministères spécifiques (Actes 13:1-3) et disciplinaient leurs propres membres (Matthieu 18:15-17 ; 1 Corinthiens 5:1-13). Chacune de ces actions a été entreprise sous la seigneurie du Christ et sous la direction du Saint-Esprit, sans aucune direction ou contrôle extérieur. Les chefs spirituels, tels que l’apôtre Paul, s’appuyaient sur la persuasion et l’exemple plutôt que sur des exigences dictatoriales lorsqu’ils écrivaient aux églises du Nouveau Testament.

En outre, à l’époque du Nouveau Testament, les chrétiens ont résisté aux efforts des autorités gouvernementales et religieuses pour leur dicter leurs croyances et leurs pratiques religieuses (Actes 4:18-20 ; 5:29). Les premiers chrétiens insistaient sur l’autonomie par rapport aux autorités tant séculaires que religieuses.

Autres convictions baptistes bibliques et autonomie de l’église

L’autonomie des églises repose sur d’autres convictions baptistes fondées sur la Bible. Par exemple, la seigneurie du Christ, une croyance précieuse pour les baptistes, est liée à l’autonomie. Le Christ est le Seigneur de chaque personne et de chaque église. C’est Jésus, et non un individu ou un groupe, qui doit être aux commandes. Sa seigneurie pour une église s’exerce à travers les membres de l’église, des croyants qui lui ont fait confiance et l’ont suivi en tant que Seigneur (Éphésiens 4:1-16).

Les personnes nées de nouveau se rassemblent volontairement en groupes et forment des églises. La Bible indique que seuls ceux qui sont nés de nouveau doivent être membres des églises (Actes 2:47). Ces personnes ont été sauvées uniquement par la foi dans le don de la grâce de Dieu, le salut en Christ, et sont donc toutes spirituellement sur le même plan (Romains 5:1-2 ; Éphésiens 2:8-9). Ainsi, aucun individu ou groupe à l’intérieur ou à l’extérieur d’une église ne doit « dominer » un autre individu ou une autre église (1 Pierre 5:3).

Dieu a doté chaque être humain de la liberté de connaître et de suivre la volonté de Dieu. En outre, chaque personne qui croit en Jésus en tant que Sauveur et Seigneur devient un croyant prêtre (1 Pierre 2:9) ayant un accès direct à Dieu. Aucun intermédiaire, tel qu’un prêtre humain, n’est nécessaire (Hébreux 9:11-14 ; 10:21). Chaque croyant prêtre a la responsabilité d’exercer ce sacerdoce de manière responsable. Une partie de cette responsabilité consiste à entretenir des relations entre nous dans une communauté ecclésiale aimante et à participer à la gouvernance de cette communauté ecclésiale, en recherchant la volonté du Seigneur par l’étude des Écritures, la prière et la direction du Saint-Esprit.

De même que tous les membres d’une congrégation doivent avoir une voix égale dans la gouvernance de leur propre église, chaque congrégation est spirituellement égale aux autres. Aucune église, ou organisation d’églises, n’est supérieure à une autre église. Aucune n’a autorité sur une autre église. En d’autres termes, chaque église doit être autonome.

La gouvernance des congrégations et l’autonomie des églises vont de pair. L’une ne peut exister sans l’autre. Si des individus ou des groupes extérieurs à la congrégation se mettent à exercer un contrôle sur une église, elle perd son autonomie et sa gouvernance n’est donc plus congrégationaliste.

Conclusion

Bien que des défis soient associés à l’autonomie des églises, il s’agit d’un concept biblique de base qui est un élément vital de l’identité baptiste, et mérite d’être préservé et renforcé. Le prochain article de cette série abordera ces questions.

« Chaque église est à jamais libre et indépendante de tout pouvoir ecclésiastique formé par les hommes sur la terre, chacune étant la libre maison du Christ. »
Déclaration des droits inaliénables, Art. 1
de l’Association d’union des baptistes (Union Baptist Association), 8 octobre 1840